Guide rapide : Sous-marins à propulsion nucléaire versus sous-marins à armement nucléaire.
Après l’annonce de l’acquisition par l’Australie de « sous-marins nucléaires » dans le cadre du partenariat AUKUS (Australie-Royaume-Uni-États-Unis), une certaine confusion est apparue. Dans les milieux de la défense, le terme « sous-marin nucléaire » est presque toujours utilisé pour désigner un sous-marin à propulsion nucléaire. C’est du moins le constat actuel. Et c’est le cas pour les sous-marins AUKUS. Les politiciens ont même insisté sur ce point lors de l’annonce.
Cependant, de nombreux observateurs, certains apparemment délibérément, ont suscité la confusion et la spéculation en laissant entendre qu’il s’agissait de sous-marins à propulsion nucléaire. Ce tableau rapide devrait, nous l’espérons, aider à clarifier les choses pour ceux qui sont moins familiers avec les questions relatives aux sous-marins.
Les sous-marins à armement nucléaire des grandes puissances utilisent la propulsion nucléaire. Ils utilisent des missiles balistiques et assurent une dissuasion en mer. Ces sous-marins sont construits pour recevoir des armes nucléaires, et ces armes ne peuvent pas facilement être installées sur d’autres bateaux sans une reconstruction complète.
Toutefois, avec un budget moindre, il est évidemment possible d’installer des armes nucléaires sur un sous-marin non nucléaire (c’est-à-dire à propulsion conventionnelle). On pense que c’est le cas pour le Pakistan, la Corée du Nord et Israël.
Il existe un argument selon lequel toute forme de propulsion nucléaire (qu’il s’agisse d’uranium faiblement ou hautement enrichi) n’est qu’à un pas de l’arme nucléaire. Mais il s’agit bien d’un pas en avant. Et l’utilisation de réacteurs sous-marins comme moyen d’obtenir des armes nucléaires ne semble pas plausible. Dans le cas de l’Australie, il semble qu’elle dispose des matières premières, de l’argent et d’une base de réacteurs de recherche pour développer des armes nucléaires, indépendamment des réacteurs sous-marins.
source : HI Sutton