La flotte de sous-marins de la Chine est énorme. L’U.S. Navy prévoit de la réduire avec des mines ?.

La marine chinoise dispose d’un grand nombre de sous-marins. Empêcher ces sous-marins de sortir dans la vaste étendue de la mer des Philippines est un objectif clé des plans américains et alliés en vue d’une éventuelle guerre avec la Chine.

Après tout, c’est en mer des Philippines que la marine américaine est susceptible de stationner ses porte-avions en complément du réseau de petits aérodromes de l’armée de l’air américaine dans la région.

Toute la stratégie de guerre de la marine japonaise consiste à tenir sa part de ce blocus – l’extrémité nord, qui s’étend de Taïwan aux îles japonaises.

À moins de l’implication surprise d’un autre allié, la marine américaine devrait probablement couvrir l’extrémité sud du blocus. À cette fin, la flotte américaine combine un ancien concept avec un nouveau… et espère qu’ils fonctionnent ensemble.

Des mines. Et des sous-marins robots.

Selon l’Office of Naval Intelligence américain, la marine chinoise exploitait en 2015 57 sous-marins diesel-électriques et cinq sous-marins nucléaires d’attaque. D’ici 2030, la flotte sous-marine de Pékin pourrait compter 60 bateaux diesel-électriques et au moins 16 sous-marins nucléaires d’attaque.

Cela fait beaucoup de bateaux. En comparaison, la marine japonaise exploite 20 sous-marins diesel-électriques et ne prévoit pas d’accroître cette force à court terme. Les sous-marins japonais sont parmi les plus modernes et les plus sophistiqués au monde, mais ils sont incontestablement dépassés par leurs homologues chinois.

La flotte américaine, quant à elle, possède 56 sous-marins d’attaque de classe Los Angeles, Seawolf et Virginia et des sous-marins lance-missiles de croisière de classe Ohio. Selon le dernier plan, ce nombre tomberait à 52 bateaux d’attaque en 2026 avant de revenir aux niveaux actuels dans les années 2030.

Pire encore pour les plans de guerre américains, un peu plus de la moitié seulement de ces sous-marins appartiennent à la flotte du Pacifique. En bref, la Chine dispose de plus de bateaux d’attaque que ses ennemis probables, même si l’on ajoute à cette dernière colonne la poignée de bateaux de Taïwan et de l’Australie.

Dans la mesure où l’un des meilleurs moyens de trouver et de couler les sous-marins ennemis est d’envoyer ses propres sous-marins, les États-Unis sont en situation de désavantage numérique dans la bataille sous-marine qui pourrait se dérouler aux premiers stades d’une guerre concernant, par exemple, Taïwan.

La marine américaine vise à atténuer son désavantage en acquérant un grand nombre de sous-marins-drones. En 2019, la branche navigante a payé à Boeing le premier versement d’une commande de 275 millions de dollars pour cinq sous-marins sans équipage Echo Voyager.

La Marine appelle sa version de l’Echo Voyager un « véhicule sous-marin sans pilote extra-large », ou XLUUV. Le premier des XLUUV autonomes pourrait entrer en service dès 2022.

La marine prévoit d’acquérir au moins 24 XLUUV au cours des prochaines décennies. Les bateaux robots pourraient éventuellement effectuer un large éventail de missions, mais le mouillage de mines est la priorité, selon le vice-amiral James Kilby, chef adjoint des opérations navales pour les besoins et les capacités de combat.

« Nous poursuivons ce véhicule parce que nous avons des besoins opérationnels d’un commandant de combat pour résoudre un problème spécifique », a déclaré M. Kilby à la commission des services armés de la Chambre des représentants des États-Unis en mars. « Le XLUUV … est une migration de l’Echo Voyager de Boeing avec un module de mission placé au milieu de celui-ci pour transporter initialement des mines. »

La guerre des mines offensive n’est pas une force américaine. La flotte américaine n’exploite actuellement aucun navire spécialisé dans le déminage. Les escadrons de la marine et de l’armée de l’air n’ont que récemment commencé à relancer la pratique du largage de mines par voie aérienne.

Le XLUUV pourrait accélérer cette restauration d’une méthode séculaire de combat naval. Le plan, apparemment, est d’armer le drone de 51 pieds avec Hammerhead, une « mine torpille encapsulée ».

Hammerhead est en fait une torpille Mark 54 placée dans un conteneur équipé d’un sonar et d’une radio. Le conteneur s’amarre au fond de la mer. Lorsqu’un opérateur l’active à distance, la mine est à l’écoute d’un sous-marin ennemi, puis lance sa torpille à une distance pouvant atteindre 15 km.

Un XLUUV peut apparemment transporter une douzaine de ces mines. « Les Hammerheads pourraient être déployées dans des champs de mines traditionnels destinés à bloquer les bateaux rouges [ennemis] dans leurs ports ou à leur interdire l’accès aux zones d’opération bleues [amies] », explique David Strachan, un analyste naval indépendant.

Strachan a expliqué comment un réseau de quatre Hammerheads se chevauchant sur une superficie de 600 miles carrés pourrait piéger un sous-marin ennemi. Le XLUUV pourrait rester à proximité des mines, permettant ainsi au sous-marin cible de le détecter et attirant le navire ennemi dans la zone de destruction.

La marine prévoit de terminer les travaux sur le Hammerhead d’ici 2023, date à laquelle elle pourrait commencer à intégrer des sous-marins robots et des mines à torpilles dans ses plans de guerre. Si la Chine s’attaque à Taïwan et que la guerre éclate dans le Pacifique occidental, le Japon pourrait envoyer ses sous-marins au nord de Taïwan pour bloquer les sous-marins chinois, tandis qu’au sud de Taïwan, les sous-marins drones américains installeraient leur propre blocus.

source : FORBES