« Prise en otage » par les fabricants de moteurs, La Chine se débat avec la technologie des sous-marins

La Chine, qui possède la plus grande marine du monde, avec environ 355 navires dans son arsenal en plus d’une industrie de construction navale gigantesque, est confrontée à une crise qui remet en question sa suprématie navale.

Le sous-marin chinois de classe Yuan de type 039 (via Twitter)

Une tentative de la Chine de fournir un sous-marin de classe Yuan à la Thaïlande a échoué en raison d’un manque de moteurs pour propulser le sous-marin. En conséquence, le Premier ministre thaïlandais Prayut Chan-o-cha a averti que l’accord avec la Chine serait abandonné si Pékin n’était pas en mesure de monter les moteurs spécifiés dans l’accord d’achat.

En avril 2017, le gouvernement thaïlandais a autorisé sa marine royale à acheter trois sous-marins de classe Yuan à la Chine pour 36 milliards de bahts (1,05 milliard de dollars). Cependant, en raison de contraintes budgétaires, un seul sous-marin – désormais évalué à 13,5 milliards de bahts (403 millions de dollars) – a été approuvé, tandis que les deux autres ont été mis de côté.

Les moteurs du sous-marin devaient être fournis par la société allemande Motoren- und Turbinen-Union (MTU) dans le cadre de l’accord, mais la société allemande n’a pas pu les vendre à la Chine en raison d’un embargo sur les armes, car ils sont classés comme articles militaires/défense.

La Chine aurait proposé des moteurs de fabrication chinoise de rétro-ingénierie certifiés par l’entreprise allemande MTU, mais cette proposition a été rejetée par les autorités thaïlandaises, qui insistent pour que les conditions initiales de l’accord soient respectées par la partie chinoise.

Dans un autre incident, le Pakistan a signé un accord avec Pékin en 2015 pour l’achat de 8 sous-marins de classe Yuan. Sur ces 8 sous-marins, 4 devaient être construits en Chine et 4 au Pakistan.

En décembre dernier, le Pakistan a procédé à la cérémonie de découpe de l’acier du premier sous-marin construit en Chine. Toutefois, les chances d’Islamabad de se procurer un moteur original de type 039 pour son sous-marin sont minces étant donné la réticence de l’Allemagne à fournir les moteurs à la Chine.

Il serait intéressant de réfléchir à la façon dont la plus grande marine du monde se retrouve dans une situation délicate, alors que la Thaïlande menace de mettre fin à l’accord. La Chine a tenté de s’imposer comme un exportateur régional de produits de défense, un objectif qui pourrait être compromis dans une certaine mesure.

Bien que la Thaïlande ait déclaré explicitement que l’annulation de l’accord n’aurait aucun impact sur les relations bilatérales, l’incapacité de la Chine à fournir le sous-marin avec le moteur d’origine pourrait compromettre ses perspectives de ventes futures de sous-marins. La raison en est simple : Les moteurs allemands n’ont tout simplement plus été livrés.

Comment l’Allemagne a fait dérailler l’assemblage du sous-marin chinois

L’Union européenne avait imposé un embargo sur les armes à la Chine en 1989 à la suite du massacre de la place Tiananmen. Toutefois, malgré ces restrictions, l’armée chinoise a pu recevoir du matériel des pays européens jusqu’à très récemment.

Les États membres de l’UE ont été laissés libres de décider de la manière dont l’embargo devait être appliqué, et leurs interprétations différaient en termes de politique et de pratique.

L’année dernière, deux organes de presse allemands – le radiodiffuseur public ARD et le journal Welt am Sonntag – ont publié les conclusions d’une enquête selon laquelle plusieurs types de navires de guerre chinois utilisaient des moteurs de fabrication allemande. MTU et la branche française de MAN, une filiale de Volkswagen, fournissaient les moteurs à Pékin.

Les moteurs MTU utilisés sur les navires de guerre et les sous-marins chinois étaient classés dans la catégorie des « technologies à double usage ». Selon Alexander Lurz, expert en armement auprès de Greenpeace, la raison en est que la technologie allemande était orientée vers l’exportation.

Après les révélations des médias allemands, MTU a déclaré à ARD et Welt am Sonntag qu’elle avait « définitivement arrêté » la fourniture de moteurs de sous-marins et qu’elle n’avait aucun contrat fonctionnel avec l’armée chinoise. Cela pourrait être compris comme la raison de l’incapacité de la Chine à remplir ses engagements envers la Thaïlande.

Toutefois, la décision du MTU de poursuivre ses exportations malgré un embargo général sur les armes contraste fortement avec sa politique consistant à ne pas faire de commerce d’armes avec les pays accusés de violations des droits de l’homme.

En raison de préoccupations liées aux droits de l’homme, Berlin avait interdit la vente de plusieurs plateformes Airbus à l’Arabie saoudite et à d’autres nations, notamment l’avion-citerne de ravitaillement en carburant A330 MRTT, le transport militaire C-295 et l’hélicoptère H145.

Il s’agit également d’un écart anormal de l’Allemagne par rapport à la position déclarée de l’UE qui a condamné la Chine au fil des ans. En outre, l’Occident est uni dans son approche envers Pékin, visant à contenir agressivement sa montée en puissance. L’enquête avait provoqué la fureur de Bruxelles pour la violation des règles par Berlin.

Le sous-marin nucléaire chinois Type 094A de classe Jin, équipé de missiles balistiques.

Alors que la Thaïlande a lancé un ultimatum à la Chine, le Pakistan, qui vient de sortir du chaos politique et qui n’a probablement pas encore pris de décision sur la question, n’a toujours pas tranché. Mais pourquoi la Chine s’est-elle laissée glisser dans cette position d’impuissance ?

La Chine manque-t-elle d’expertise en matière de moteurs ?

Si la Chine a réalisé plusieurs percées dans la fabrication de moteurs pour ses avions de chasse comme les J-20 et dans les souffleries pour sa technologie hypersonique, elle accuse un sérieux retard dans la technologie de la propulsion sous-marine.

L’ingénierie de la propulsion est l’un des plus grands défauts structurels de l’industrie militaire chinoise, car la plupart des moteurs utilisés dans les sous-marins chinois sont de fabrication étrangère.

Par exemple, les sous-marins d’attaque de classe Song et Yuan, qui constituent la majorité de la flotte de sous-marins conventionnels de la Chine, sont équipés de moteurs diesel MTU 396 SE84 fabriqués en Allemagne.

Malgré l’embargo de l’UE sur les armes, MTU a fourni à la Chine plus de 100 de ses moteurs pour destroyers et sous-marins entre 1993 et 2020, selon l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), qui suit les transferts d’armes dans le monde.

Lors d’une conférence sur les capacités de la marine chinoise organisée en 2015 au Naval War College (NWC) américain, le professeur Andrew Erickson, de l’Institut d’études maritimes de Chine (CMSI) du NWC, avait observé que l’ingénierie de la propulsion reste un travail en cours dans la force sous-marine de la PLAN [People’s Liberation Army Navy].

crédit photo MTU

Les sous-marins diesel-électriques sont beaucoup plus furtifs que les sous-marins nucléaires, grâce aux moteurs diesel qui sont spécifiquement construits pour réduire les vibrations et le bruit afin d’éviter la détection par le sonar.

Les sous-marins d’attaque de classe Song et Yuan, par exemple, sont équipés de moteurs diesel de pointe de la série 396 SE84 de la société MTU Friedrichshafen GmbH de Friedrichshafen, en Allemagne.

Trois de ces moteurs, qui ont été construits sous licence par des entreprises de défense chinoises depuis 1986, sont installés sur chaque navire de guerre de classe Song et Yuan, a noté The Diplomat. La classe Yuan serait également équipée de la technologie de propulsion indépendante de l’air Stirling et de la technologie d’atténuation du bruit des sous-marins de conception russe.

La facilité d’accès à ces moteurs pour la Chine pourrait être une raison potentielle de sa dépendance à l’égard des importations de cette technologie. Elle a fait quelques progrès en matière de rétro-ingénierie au cours des dernières années. Cependant, le moteur chinois a été rejeté par les autorités thaïlandaises malgré la certification reçue par MTU.

Le CSOC a demandé à la marine thaïlandaise de modifier le contrat afin de remplacer les moteurs allemands par des moteurs chinois de même norme, comme le MWM 620, mais la marine n’est toujours pas convaincue. Pour l’instant, le sort de l’accord dépend des consultations prévues entre les deux parties.

Toutefois, il pourrait s’agir d’un tournant dans la technologie chinoise des moteurs diesel pour sous-marins et d’un nouveau départ pour l’industrie chinoise de fabrication de sous-marins.

source : Eurasiantimes